这处水面平静，夹岸是许多叶子油绿发亮的杜仲，在河面投下大片好凉荫，宋柏就在这里下了网。
美稚心想，恐怕是入了夏，鱼也贪凉，问他道：“你为何……”
宋柏放了篙，躺坐下来，把双臂枕在脑后，闭上了眼睛，张口打断道：“你消停点！鱼都被惊跑了。”
美稚经他这么气动山林似的一喝，气恼地扬起小下巴哼了一声，知道他是嫌自己聒噪，便不再说话。宋柏在一旁鼾声渐起，美稚百无聊赖地挠挠湿漉漉的船舷、瞧瞧河上的水鸟，也被热烘烘的暖风吹得微醺了。
不知过了多久，宋柏起身收网，船身柔和地左右摆荡起来，并没有惊动憩在船头那姑娘，笼在她雪白肌肤上的鹅黄乔其纱像蜻蜓翅一样纤巧薄透，让她看起来好比融在日光里的一支轻软雀翎。但是宋柏，这个常被饥饿冻馁所苦的匪徒想象不到这个，他大约觉得她像金灿灿的玉米面饼子，香、鲜，并且好看。
被捕上船来的几尾肥胖的白鲦并塘鲺已经在舱里跃动挣扎许久了，美稚茫然地坐起身来，抹去溅到脸上泛着土腥味儿的水渍，望望鱼儿翕动的两腮，又望望宋柏，讷讷地道：“方才是船翻了么？”
宋柏见她呆头呆脑的，讲话也莫名其妙，不由地一怵，道：“大意了！常二爷喜欢在晌午头里转悠，这一准是被勾了魂去了。”
美稚偏着脑袋，回过神来，啐他道：“现而今都崇尚科学，这些迷信的东西，荒谬得很。”
宋柏撑着船，回身将她一瞧，美稚顿时臊起来，连连摆手道：“方才做了噩梦罢了。”
他哼道：“还会说教人，魂没丢！”
美稚干巴巴地笑了两声，问道：“怎么这么快就收了网？”
宋柏弄着他的船，腾出一只手来指了指太阳。太阳是早已西沉了的，只是夕晒还很热烈，并不比正午更清爽，美稚喉咙里眼见是更干了，垂着脑袋闷声不响。
宋柏原觉得她一路咄咄的，讲话让人不适意，这下子沉默起来，却让人更不适意了，便从渔网中择出一只软钳软脚的小蟹仔扔到她脚边，嘴上却说：“看仔细了，别让这小畜生夹了网子！”
他往美稚那里偷偷一瞥，见她果然很欢喜，笑盈盈地将之团在掌心，不断用手指拨弄着，咯咯地笑道：“小螃蟹，你妈妈呢？”
她没玩多久，便小孩儿似的把它放回水中找妈妈去了。
宋柏不禁莞尔，问道：“你今年多大？”
美稚道：“今年十七。”
“你诓我么？”宋柏吃了一惊似的道，“我只当你还小着。”
美稚觉得他是说自己年轻，终归是很得意，笑道：“骗你难不成能得好处？”
待回到了岸上，众人皆已饥肠辘辘，宋柏捕来的鱼虽不多，但好在山中物产丰富，另有黑牛、石保等人采来的野味，零零碎碎凑着炖了一大锅。美稚也顾不得甚么，同他们一道凑着一锅吃了，只觉得滋味鲜美异常，一叠声地要向下厨的伙计讨教一二。
造饭的人回答说：“不过是丢进去了几个大烟壳。”
闻言，美稚脸色一变，怒道：“这东西有毒！吃了要上瘾的！怎么能加这个？”
众人混不在意地哄笑起来。政府虽早下了禁烟条例，湖南更为绝对禁种省份之一，如有违抗是可调令军队严拿的。这便令烟土更为奇货可居，价格暴涨，北塘寨又长久以来为土匪所控，无论是军警皆久攻不下，长此以往，便成了湘西一带种烟贩烟的滥觞之地。政府上下对此皆无可奈何，也就睁一只眼闭一只烟了。
论烟土，土耳其的金花土比不上印度的公斑，而境内又以云土为上、川土次之，其余的省份因产量不多，故而未成气候。北塘寨安寨于崇山峻岭，雨水虽算不得丰沛，日光却好，山泉沁润了土壤，恰恰适宜植罂粟，比之云、川两地有过之而无不及，所以此处的土匪多以贩烟为业，打家劫舍的时候少，侍弄烟土的时候多。只是地处偏僻，想将烟土外销，需到镇上交与闯滩的船帮夹带，这小镇上的码头，竟是个私贩烟土的黑码头。
贩烟利巨，镇上的安保队虽有缉毒销烟之职，实际上却在其中牵线搭桥、暗打夹账，可两全其美、使多方获利，这早已成了规矩，然而宋柏因一时莽撞打了人，恐怕今年的新土难有销路，愁得他拧着眉头在罂粟田边来来回回转了一圈又一圈。
转圈并不能使他想出主意，而走路多了还要费鞋，寨里正是青黄不接的时候，自然没有余钱给他买双新的，于是宋柏很是怅然无耐地蹲在了田埂。有脚步落到他身后，宋柏烦躁地斥道：“割好浆了么？荡来这里！”
“你没在出恭罢？”
这话连声带笑的，显然是美稚。宋柏没有接话，只是颇为不屑地嗤了一声。
她走上去，之间一支支罂粟梗破土而出，上面挂一个提梁灯笼似的绿色小果，上面用刀割了几道痕，有乳白的汁液渗出来，低落到放在下头的小罐子中，干涸的边缘已经变黑了。美稚倾身一嗅，味道是清香带苦的。
宋柏闷声道：“你来的不是时候，要是早两个月，满山的红花，那他娘才叫好看。”
美稚哼道：“要不是被你们捉了，我什么时节都不想来！”
宋柏一愣，好像这才记起来这桩事体，缓缓地哦了一声。
他缄默了一会儿，开口道：“女学生，你的学问多，给我说道说道今年的烟土该怎么销出去。”
美稚说：“鸦片烟羸弱国民身体、麻木国民精神，害人不浅，趁早绝禁了才是。”
她慷慨激奋的模样显得别样稚嫩朝气，宋柏叹了口气，道：“在我们那时候，抽两口这个，早早地娶了家小，不出去狂嫖滥赌，就是不会败家坑业了。”
美稚问他：“那你抽么？”
宋柏答道：“造烟土的不抽大烟，这是规矩。你恐怕没见识过，这东西抽的时候满室生香，屋子里连蚊子都飞不动。”
美稚道：“那也难怪会上瘾了。”
他们不再言语，就这么待了不多时，二人起身往回走。美稚是要吹路旁的蒲公英、摘野牵牛、看大蚂蚁的，远远地落在后头。宋柏在前面低头看路，走得十分松垮，却并不显得悠闲。
“你到寨里也有十天半月了罢？”
美稚没料想他突然提起这个，警觉地竖起耳朵，浑身紧张起来，磕磕绊绊地道：“什、什么？”
“镇上怎么还没消息？”