大风起，高墙上旌旗飒扬，长城脚下，黑胄士兵三骑成纵，鞍後各系备马两匹，列队等待出关。数千骑兵，身负长枪角弓，鞍挂短刀箭囊，磨锐的兵器，在日光下闪耀着冰冷的银芒，骄阳照落，将士双眼隐藏在头盔阴影下，脸上不见激昂，不见恐惧。
出了关门，山脚下，是与城墙里侧相同的草原景色。
数百年前，他们的祖先，自墙外攻入墙内，一路往南，大军直入瀚河北侧，占领去南人大片国土，後定商丘为都，称帝立号，始而有国。
数百年後，曾是故乡的北漠，已落入鬼人手中，以长城为界，当年南人靠这座磐延万里的石墙，顽固抵抗他族的侵扰，如今换为国人守在城墙後，仿效南人当年方法，抵御北方鬼族。
鬼族原只是北漠一支小小部族，後统合漠上其他氏族，在数十年间壮大起来。两边交战经年不断，虽然时有议和，皆不持久。
今年初春，营中日常操练逐步加重，加上鬼人不时的骚扰，新兵苦不堪言，老兵则隐约有大事将至的预兆。
至夏，朝中节使诏发镇北各营，集结正军，从征北大将军，速猝进军北漠。
辽阔草原，马蹄将地面踏为秃泥，卫队最前头，统率大营的将军端坐於战马背上，头盔下的鬓发双白，精亮的目光直视着前方。
玄翼将军，他的父亲。
单名隼，出身边镇农家幼子，三岁能骑，五岁能射，少时从军，以一铁枪杀敌无数，屡建奇功。年轻时为人骁勇不拘，锋芒不藏，数度衅敌冲阵，笑傲间斩落敌将项首，威名遍及边境。卅三岁娶朝中文官长女辉氏，於首城大婚後，将军携妻北返戍地。
年後，长子诞，辉氏将孩子取名为随，笑道，「郎君性子好善嫉恶，素不忍不能忍之事，只是啊，当娘的，虽然希望孩子同他父亲一样忠直勇武，却也盼望他能多点柔软，谦随知让。」
将军夫妻感情相睦，家室和乐，昔时边城人家，有孩童哭闹不止时，其母一搬出将军名号，总能把小孩吓的止住哭泣，後来当年的小童长大了，想以同样的话语，恐吓吵闹不休的弟弟妹妹，却只得到一个反应，「哥哥骗人，将军才不可怕呢，人家上次听娘说，将军把小宝宝带到营中溜马，回去後还被辉夫人骂了一顿呢。」
听完同袍有些感叹的描述，随只是笑而不语。
自娶妻後，原本耿介严肃的将军，逐渐能看出改变，北境人民皆知，墙外的鬼方又如何不晓。
越不过战士驻守的防边，杀不到将军府所在的新城，那麽暗中潜入的间细呢。
手无寸铁的怯弱小妇人，杀不了将军及府中亲兵，却有办法带出尚在蹒跚学步的幼童。
亲兵发现後，在城门前阻下妇人，掀开车板，找出深藏在毛皮之下，睁着眼，未哭未闹的稚童。
妇人身是国人，嫁与鬼人，言道因丈夫稚子被挟，才不得不为之，声泪俱下，只跪求将军相救。
将军未问，直杀之。
辉夫人不忍，将军向她解释，「据报，此妇要出城门时，神色自若，没有半分异样，藏匿阿随的手法亦十分仔细，足见娴熟，绝非常人之流。」
辉夫人摇首，「郎君啊，一个母亲，为了孩子，有时能做出连自己都想像不到的事。」
鬼人窃子，有惊无险，最後造成辉夫人不得不携子离城的，反而是国人自身。
时年春，随三岁，北营将军亲自领兵，率轻骑奇袭鬼方，以最少的伤亡，生擒对方大将。
随着将军在边境声威高涨，朝中开始出现异声，彼时君主年已六十，朝中无论大小决策多赖宦臣，就此事，隼将军曾上书严谏，在汇报军情同时，毫不掩饰句中批评，暗中惹怒不知多少人。
自古，功高震主，难防二心，始终是为下者鞠躬尽粹後，最末最常得到的评价。
在朝中当官的岳丈，将消息透过家书隐晦传达给女儿。
不久，辉夫人带着儿子，随着丈夫献俘军伍，於成亲後，第一次回到商丘，然後就此定居故园，以身为质，究其一生，未再北返。
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正午，蓝空晴朗，山坡下，一团团雪白绵云落在青草地上，近看是上百只灰扑扑的羊群正忙着低头吃草。
羊群外侧，一只原本静静趴在石上的大黄狗，突然翻跳起来，快步跑向乱石堆。
乱石堆中，蹲着一位穿着青蓝长袍的孩童，在他身旁放着一个大大的竹篓，用来装放捡拾到的乾马粪。
孩童回头看向护在自己身後的大黄狗，一脸茫然。
地面隐隐传来震动，大黄狗紧盯着不远处的山坡，低呜露出森然白牙。
随着声音逐渐明显，当坡顶出现一线黑压压的暗影，咕咚两声，孩童手上的粪叉掉落至地上。
逢到夏秋，水丰草盛的季节，鬼人会驱赶牛羊，散往四方放牧，为不让草场被数量庞大的家畜啃食殆尽，牧地与牧地之间，往往会隔上很长一段距离。当商国轻骑飞快攻至，来不及团结起来的小小聚落，根本抵挡不了数千武装铁骑。
由夏至秋，短短四个月，商军分路横扫北漠，由西自东范围广及三千里，大杀鬼方部族，降虏战俘难计、获收畜口无数。
此次北伐，使鬼方大君狼狈西遁，愤郁悒故，国力大削。
大军凯歌，满载荣归，边城到处弥漫着一种得胜的欢快，以及隐隐的浮躁，源自於杀伐後所带来的戾气。
正午时间，西市一条小巷尾底，黄泥墙旁，草棚架下，两人埋头吃着面，摊上其他位子空空如也，生意颇是冷清。
担子後，店主是位貌约三十多岁的妇人，她正卖力杆着面团，动作称不上熟练俐落。
汤头口味偏甜，有股淡淡的焦味，面条粗细不一，卖相并不算佳，友人却吃得稀哩呼噜，没一会儿便碗底朝空。
「再来一碗！」友人随即扬手，朝妇人大声说道，看他手指过来欲算上自己一份，他连忙摇手，「我的不用。」
「几月不见，食量什麽时候变得这般小了，你明日便要动身去商丘，路挺远，趁现在吃饱点啊。」友人往他杯中倒满酒，向他道，「来，如今北军大胜，你也平安归来，下次再见，说不定就是要喝你的喜酒了，哈哈。」
以为友人是在暗指他会同父亲当年一样，原本是回都接受封赏，却被媒说亲事，笑而不以为意，「沐兄为长，怎样也会是小弟先饮你的喜酒。」
两人对视大笑，杯尽，友人正色，「阿随，我要回乡了。」
他一震，看着对方和缓放松的神情，低垂视线，掩住眼中的动摇，「沐兄何时要走？」
民丁役期五年方满，眼看已来到第六年，友人仍留营未退，心中不无期待他终於改变主意。
这些年朝廷用兵之重，除了战士武将耗损过快，军医更是缺乏。国以兵为斧，操之开疆辟土，然而多少男儿血战沙场，是因不得不为之。
好的医士，在很大程度上，能给予兵将莫大的勇气，不畏伤疾、不惧病创，他们相信留守在後方大营里的高明的医者，最终能够保住他们的性命，让他们平安支持到返乡的一天。
当年双膝被重锥鎚为粉碎，被父亲护於身後，因两人共乘一骑，使得马速大减。
夕落余辉，鲜血顺着枪杆一路飞溅，将军醒目的红缨明铠，引来後方追兵如云。
身为诱军，那时他的心中已然陷入绝望，欲将系於腰上的缚带解开，遭到父亲喝斥。
轻骑将敌方大队引入主军埋伏之地，黑夜，远处鼓声如雷，父亲将他交由亲兵送往後方，便回头重整军伍，迅速加入战场。
被抬到医帐时，他已经连痛楚都感受不到了，一名陌生男子匆匆走来，检视着他腿上伤处。
在他惶惑想像自己截去双腿後的模样，男子俐落以束带紧紮住他的大腿，「小兄弟，你这伤，不好治啊，幸好你还年轻，筋骨长合得快，等等会有些疼啊，忍忍，没事，没事，放心。」
从没说出口，当时友人的这一番话，带给他多大的力量，而友人的加入，亦给军中带来莫大的助力。
一直私心希望他能长留北地，在此定居成家，知道友人最挂念的是亡姊的两名孩子，三年前，曾向他提议将两人接来新城。
那时，还在他家乡境内时，他没正面回答。
直到後来北返路上，友人方道，「你是北境人，这样说对你很失礼，可是北境对孩子而言，并不是什麽好地方。」
地处边关，民多军户，气候严酷，更时不时受到异族侵掠威胁，比起祥和平静的山中村落，确实，没办法说它是好地方。
「待你从商丘归来，我应该已经离开这里了。」
明白友人离开是迟早的事，只是时间早晚的差别，但是心中挥不去一股被抛下的失落。
背後一阵嘈杂人声接近，六名戎装士兵勾肩搭背，嘻笑着走入棚里，淡褐的袍色代表了新兵的身份，一行人歪歪倒倒坐至蓆上，微红的脸庞已显露半醉，「店家，先切盘卤菜来，看有多少酒水都拿上来，今天兄弟们可要不醉不归啊！」
妇人先端来友人点的面，回到位子忙碌半天，总算切好下酒小菜，端着盘子和酒壶，一并送至另张桌上。
女子白皙的肤色，秀气的面孔，在边城上并不常见，点菜的圆脸士兵歪着头，目不转睛看着店主，一边亲亲热热接过妇人手中的东西，「欸，你长得好像我姊姊啊，真好看。」
其他士兵狂笑出声，狼嚎似跟着起哄，「姊姊真好看！」
妇人脸颊唰地飞红，竟忸怩以托盘遮面，惹得士兵们更是兴奋大乐。
然而在举筷吃下第一口熟羊肉後，年轻的兵士们脸上各自出现诚实的反应。
犹听见店主期期艾艾说道，「好吃的话，我还有准备很多。」
「呸！」一名光头青年用力吐掉嘴里羊肉。
头一位喊人姊姊的圆脸青年，神色尴尬，连忙开口安慰店主，「他嘴刁，嘴刁，姊姊别介意。」
其他人直接放弃那盘叠如山高的烤肉，改夹起卤菜送入口中，没多久，砰咚巨响，矮几被人以脚重重踹了一下，陶壶滚落至蓆上，洒了一地酒水。
发难的是另一名青年，相貌文质清秀，却有着极重的暴戾之气，他毫不掩饰脸上的厌恶，起身便要走。
圆脸青年不敢拦他，但是在座有人不悦了，光头青年骂道，「你这臭脾气，发火就发火，泼老子一身酒什麽意思！」
年少气盛，上一刻还称兄道弟，下一刻一言不合，便要大打出手。
火爆气氛一触即发，却听沉沉剁一声，看似绵羊般没什麽威吓力的店主，不知何时拿出切肉刀，重重砍在砧上，喝道，「不准在我这里闹事！」
斯文青年撇撇嘴，发出嗤笑，拳头已然朝同伴挥出。
一阵乒乓大乱，对面友人已经吃完汤面，放下筷子，正看着他。
额角有些发痛。
那眼神明显写着，你家的兵，你管？还是我出手？
隔日。
还都军伍清早出发。
同袍战友策马并列至他侧旁，看见他嘴角淤青，惊奇问道，「你和人斗架了？」
他看着逐渐靠近的城门，舔舔嘴内淡淡的铁腥味，垂眸低笑，「无事，难得兄长英雄救美，自然要奉陪的。」
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冬日终尽，首城扬起和暖东风，枝头染上茸茸新绿，城中东北角，一处府邸前。
随走下台阶，将行囊束至鞍上，转身面向身後妇人。
妇人今天穿了一身浅蓝色的春装，素雅端静的面容上带着不舍与离愁，父亲早在冬日时已北返归营，留下他在城里陪娘亲渡过了冬至和年节。
每回别离，总是一番细细叮咛交代，即便孩子已是二十多岁的男子，说的内容，与他十岁北上那时，几无差异，只是逐年往上添加更多的字句。
弯身搂住仅即自己胸口的娇小妇人，诚诺着会好好照顾自己，阳光下，儿时记忆里乌黑浓密的发丝，已然参杂入些许银白。
近年，年迈君主终日沉於问天求道，形同虚位，而玄鸟专权後，以清君侧之名，大诛宦臣，原本以为致使母亲不得不留於首城的因素已除，双亲终能相守，然而鬼方当时扰边动静太大，父亲不敢冒险，即使此役大伤鬼方元气，却也使两边仇恨更深。
夫妻相聚之日似不可期，母亲转而将精神移至他身上，全因父亲还在家时，轻巧的一句话，「阿随到现在，还未有相好的姑娘。」
在北境，女子人数罕少，当地男子多半晚婚，长到他这样年纪，没能和女孩说过几次话的人，才是常数，张口想反驳，父亲又道，「爹娘年纪都不小了，不想等太久，该怎麽做，你自己看着办。」
不忍见到母亲脸上显露失望，点头之後，就是一连串的出游与宴席。踏雪观梅，聆歌赏乐，红男绿女，在喧语笑声中，顾及他的来历，个性纤细的朝都人，总要向他讨论起边防战事，生恐他会认为他们只懂得坐享安逸，不知将士劳苦，结果往往将气氛降的冷凝又尴尬。
直到冬季过去大半，他终於学会转移话题的技巧，只是繁花过眼似锦，未曾停驻於心。
母亲自往日闺友处得到这样的评价，「你家公子太好，小女只嫌自己才疏鄙陋，配不上他，倒是犬子开口便是随大哥长、随大哥短，崇敬的很，前阵子还闹着要去北境投军，报效国家呢。」
接连几家得到的回答都差不多是这个意思，更有明示暗示的，希望藉由母亲传达，让他去劝劝那些正值热血的小公子们，打消上战场的念头。
风评传开，接下来的日子，邀约请帖数量不约而同减少了许多，尤其是那些家中尚有未成年未成家儿郎的，就担心他会勾起男孩体内尊强好胜之心。
母亲好气又好笑，「没盼着媳妇，倒是替你爹招揽了不少公子兵啊。」
翻身上马，阶下妇人仰首看着他，见她眼眶中终究还是浮现出水意，他朝母亲咧嘴慰道，「此次回去，孩儿努力讨个北境媳妇，娘觉得可好？」
身後数名亲兵听了哄然，妇人亦被惹得发笑，「就会说大话，北境姑娘可不是凭张嘴就追求得到的。」
「那是！」众人大表赞同，笑声中，拉缰纵马，数骑奔驰，离开了飞花飘扬的首城。
几千里路，途经无数乡镇、城池，道旁田地渐稀，村落渐少。当地景转为苍茫广阔的雪原，数日後，终於在远方地表一线，出现赤岩砌成的高耸城墙，城垛上玄旗飘颭，宛如巨人肩上的双翼。
原旧城因堡身过於残旧，三十年前，兵民於邻近山谷另择他地，重新盖了今称为新城的石堡，城中居住的多是军户及商旅家眷，大营则驻紮在城北十里，在役士兵平日不能随易离营，只有逢十例休方可进城。
不同於雍华细致的首城，在此地，看不见朝都的雅雅古韵风情，却多了份苍莽草原养出的粗犷直率。
进城後，亲兵们先行回府，他一人放马慢游，路上行人来往，驮马穿行，时见休假士兵还来不及换下戎衣兵械，便迫不及待聚在酒楼下畅怀开饮。
做为後防补给重城，新城除了保卫城中及周遭居民的身家安危，亦让总是游走在生死交关的战士，有一处能暂时能抛却烦忧的去处。
时值二月，北境犹在冬季，才过正午不久，天空缓缓降下细雪，拉起兜帽，骑着马儿，穿过东门大街，悠悠晃晃走入坊巷。
巷弄不宽，仅容二车交错，两旁皆为及人高的黄泥墙，也不知是由谁开始，这带家家户户皆好植花草，在雨量不丰的北境，硬是栽出一片奼紫嫣红的盛景，只是目前天未放暖，仅残有空枝老藤。
忽然，一抹色彩映入眼帘，抬眼望去，原来是有户人家在悬出墙外的矮枝上系上彩带，五色斑斓，在雪白枝桠间显得格外醒目。
仰头看了半晌，有些好奇系彩带的用意是否如同希湖一带，直到墙内响起开门咿呀声，没打算打扰陌生人家，方驾马离去。
甫回大营，谒见父亲後，他前往医帐营确认友人的去留与否。
当被告知沐先生并没有解役，只是人现下被邻城借调，不在营中，有些发懵，小医士又道，「听说东城那边状况不太好，他老人家伤口都还没复原，还得照顾别人，不知道有没有时间好好休息哪。」
东城在上月，有鬼方残部潜入城中，仅仅三人，在白日纵火焚屋，当街砍杀百姓数十，即使最终被擒伏击毙，已然造成不小的伤亡和恐惧。医士人手始终不够，大营与大营间临调是常态，让他在意的是後一句话，「沐兄受伤了？」
小医士连忙指着自己的腹部比划，表情犹有余悸，「这里，一刀直入哪，只要再偏一点，人差点就没了，真的是好险。」
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东方，往新城路上。男子驾着马车，座後车篷中匡啷载着瓢盆杂物，偶尔，帘中会探出一只手，捏着帕子，轻柔为掌车人擦去脸上汗尘。
骑着马随在车侧，见友人脸上不时露出傻笑，旷野三月犹寒，君心春日已至。
那时小店的斗殴，毁坏人家不少物品，他南下後，友人日日光临小摊，修理被弄坏的棚架器具，结果一天，又碰上一位对口味不满的醉客，翻盘掀桌不止，更勒索店主，要求赔偿。友人在场，调解不成，反被醉客白刀进，红刃出。
休养了整个冬日，创口才收，便又前往邻城帮忙，最让人讶异的是小面店主，收整了家当摊子後，一个妇人只身驾着小车，也跟去了东城。
「她说，我只管专心照料伤者，她会负责照顾我。」得空前去探望他，友人一边向他描述这段时间经过，眼睛始终眯得弯弯，掩不住的愉悦得意。
咳了一声，他含蓄问道，「所以，我该改口称呼嫂子了？」
友人一声暧昧不明的呵呵，没直接回答他的问题，「这里差不多都稳定了，今晚收拾收拾，明日我也和你一道回去吧。」
午後春阳煦煦，原野积雪未退，坡上野杏已争相绽放，鲜妍明媚，独自开的美好。
友人一拉缰绳，「阿随，替我折些花来可好？」
朗笑策马，驰至坡上，特意挑选了含苞最丰的枝桠，见友人伸手要接，忍不住缩腕一翻，将花枝直递至坐於车内的妇人前。
妇人掩唇轻笑，大方收下，「这人也不一次讲清楚数量，还缺了一枝，能麻烦你再跑一趟吗？」
「好。」转身往回，听见身後妇人轻声朝友人问道，「我猜，姊姊喜欢白色的，妹妹喜欢粉色的？」
回头便看见友人拂拂长须，有些心虚道，「应该是吧。」
「还应该呢，」妇人哼了哼，「亏你当人家舅舅。」
「欸欸，那种事，那个男人会去注意啊。」友人喃喃喊屈。
「我知道我娘最喜绦红色。」插嘴添乱，在友人目光杀来同时，他已一溜烟逃的老远。
原来有娇客自远方来，摘花去。
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回到新城时，已是黄昏，寒风渐起，眼熟的小巷门前，友人停下马车。
一道细微铃音飘入耳际，讶然望去，枝上彩带金铃随风颤动，半月过去，未曾让人取下，巧合的让人惊叹。
下马静立在侧，看着友人唤门不久，伴随喜悦惊呼，门扇匆匆咿呀推开。
斜阳浅照，夕映嫣红，门内，少女娉娉袅袅，眉目清秀如画，三年光阴，只有一双含笑圆眼似曾相识，不再是记忆中软糯童稚的小姑娘。
亲人相聚，她搂着友人衣袖，笑得极为开心，单纯欢欣的情绪，让旁人不禁跟着扬起嘴角。
自她身後，一素衣女子走来，长身玉立，双目明澈，比之从前，更多了分凛肃之气，甫跨出门槛，瞥见站在墙边的他，眉间随之皱起，不着痕迹站至妹妹身侧，挡住他的目光。
不知为何，莫名想笑。
妇人自车中取出杏枝，堆到少女怀中，语气亲热而熟稔，「今年花开的早，拿去插在你们俩房里吧，只是瓶子不知道收到那儿了，还得再找找。」
经摘花一举，才知晓友人当时伤势，并不如本人所说的那般轻描淡写，虽未伤至要处，凶刀锈斑脏污，当晚便并发了炎症，伤势很快恶化，小医士所说的人差点就没了，绝非夸效之词。
眼见人已陷入昏迷不醒，妇人只能托求军中弟兄，连日快马，将两姊妹自千里之外带至北境，生恐来不及见到亲人最後一面。
後来是先行赶来的大甥女，凭藉精确的配方用剂，以及自家乡带来的珍贵药草，将友人在一息尚存边际，救了回来。
大病初癒，仍需仔细照护调养，然而家眷非紧急重事，不得入营，三人被妇人挽留，暂居至新城里一处空宅安养。直到东城出事，友人单身前往，让两姊妹留在城中等候。
「好漂亮，」少女捧花轻喃，「谢谢红姨。」
「不谢，是那位哥哥摘的呢。」
顺着妇女指来，少女终於回首望来，或许是见到家人太欢喜的缘故，金红霞辉下，那双大眼里盛满水意。
见她脸上露出一丝茫然，心中感叹，才要自报名字，她却是一手持花，一手贴至腰侧，垂下眼，向他屈膝礼道，「好久不见，随大哥安好。」