寻到人后，玄婴头一件事是讨回自己的银子。
“我留在家里了。”女童眼眶、鼻头都红通通的，拿他给的汗巾抹着泪，“我想恩公说得对，我弟弟病没治好，还需要用钱。”
“全留下了？”
“是……”
玄婴老半天没说出话来。
女童从他的沉默中意识到自己做了件错事，顿时诚惶诚恐：“对不住，我悄悄放在门口就走了，兴许眼下还没人察觉，我去拿回来……”
她说“去拿回来”，脚却不挪窝，就站在原地偷看玄婴的脸色，像在等他阻拦。
玄婴觉得他被这丫头片子给赖上了。
突然一双小手捏着块叠成四方的白纸举到他眼皮底下。
“什么意思？”
“我只有这个。”女童紧紧攥着卖身契，双手颤抖，“恩公可以改了上头的名字，或者再签一份……我甘愿的。不会再逃走，我可以发誓……”
玄婴无动于衷地看着她。
她心虚地问：“不够吗？”
玄婴屈指弹了弹那张薄纸，提醒道：“这份钱也是我出的。”
“……”
女童咬咬嘴，拼命盘算着全身上下的东西。
这并未花费多少工夫。她光溜溜地从青楼里逃出来，本就什么都没有，衣服是借的，还是玄婴给的谢银。唯一属于自己的只有颈间的长生牌——木头做的，不是金银甚至铜铁，不值钱，值钱她也不能给。而且说到底，就连这块牌子也是靠玄婴帮助才回到她手上的。
忽然女童想到什么，在身上摸了摸：“刚才我坐在那边，有人丢给我这个……”
她从上衣的内口袋里掏出几个铜板。
玄婴盯着她看了一会儿，真过去数了数。七文钱。
他讥嘲地勾勾嘴角：“如果我不来找你，你就打算靠这个过活？”
女童微微一愣，突然间脸色灰暗下去，小嘴一撇，静悄悄不说话了。
这模样看起来有点眼熟。玄婴想了想，是最初街头相遇时，他也曾见她露出过这个表情。当时她眼珠盯着望不见底的绿水，告诉他“那也没什么，沉在河底也无所谓”。
玄婴一下不忍继续欺负她了。忽然那小小的身子又扑进他怀里，小脸埋在他肚子上闷闷地道：“恩公，我欠你的还不清了……”
在女童心里自有一套计较。
她看玄婴行事作风定是武林中人，而且是身负绝艺的大侠客，但她出身商贾之家，听说这些侠义之士与富商、官府最是不对付了，以后她跟着恩公，怎么也得有一点江湖气，才不至被他嫌弃。
“滴水之恩涌泉相报”太文绉绉，“来生做牛做马”又太市井。女童绞尽脑汁，终于想到以前读过的任侠小说里有一句豪气干云的对白，很适合眼下的情境：要钱没有，要命一条。
这应当是拿命来报恩的意思罢？
女童满怀赤诚地用这句话表达了她舍身图报的决心，并且开心地认为自己有这种觉悟真是很够义气，这很江湖。
可惜她的恩人半点也没领会到。
当玄婴听她拗口地念出那破罐破摔的八字真言时，只觉得他果然是被赖上了。
“我要你的命干什么？”他摆了摆手，“没钱还就算了，但你擅自拿我的银子送人，须得付出代价。”
代价……
女童心底瞬间冒出许多诸如鞭挞、削指之流的字眼。玄婴容色森寒，一身白衣冷冷地站在风中，眸子在夜晚也亮得惊心，的确像是一个能对她做出这些事的人。
她有点害怕，硬着头皮问：“什么代价？”
“罚你今晚睡树上。”
在玄婴这样回答时，女童压根没听懂。
她猜测那是什么隐晦的切口黑话，抑或她不熟官话听错了，然而玄婴居然真的赶在宵禁前拎着她出了城，放上野外的一棵大树。
他拿出充饥的干粮和一件挡风御寒的长衣，女童呆滞地接过去，想着要被他丢在这里一个晚上了，吓得直想哭，却又不敢不从。玄婴另找了块枝干稳固的地方坐下，从行囊里掏出个馒头吃起来。
不是惩罚她吗？怎么他也陪着受罚？
女童看糊涂了。玄婴也不管她，自顾自进食，待吃饱了，看她还在一脸傻样地瞧他，冷笑道：“没钱住店啦！”说罢往枝上一靠，闭目再不理会。
女童怔怔啃着手里的馒头，只觉喉咙堵堵的难受。
夜渐深，远处农家逐个灭去了灯火。星月暗淡，城郊一片漆黑，女童是第一次在野外过夜，身边人早睡得沉了，她蜷坐在树杈上，用他给的长衫紧紧裹住身子，一动也不敢动，静听着林深处不知是什么禽类的凄厉嘶叫，不知等了多久才失去意识。翌日早起，她硌得腰酸背痛，没精打采的，玄婴却浑若无事，似乎已经习惯了这种生活。
到这一日两人才互通姓名。女童还是口呼恩公，她本家姓夏，名字玄婴在卖身契上见过一次，这时又听她提起，随意问了句：“你这名儿是从那块牌子上起的？”
他记得见过她的乌木牌正面是“长生”二字，背面刻着一片竹林。
青竹点头称是。
她没休息好，一早就很疲惫，所幸脚伤未愈，也无须出力，被玄婴挟在胁下行走，头脑昏昏沉沉，没撑住晕过去好几次，感觉有点着凉，也不敢说，路上偷偷吸着鼻水，暗地里责怪自己还跟个深闺小姐似的，太娇气了。
当晚他们宿在一块背风的大石后头。玄婴打来只兔子，生火烤熟，自己啃硬馒头，把香脂流溢的野味全留给她。青竹拒不肯受，他却说生病要多进补，硬逼着她把大半只都吃了。
篝火烧得很旺，睡前玄婴给小姑娘渡了些真气，青竹浑身变得暖洋洋的，又惊奇又感激。转天她的风寒就全好了，之后再夜宿，都是被玄婴拖到怀里搂着睡的，玄婴身上阳气鼓躁，异常温暖，她偎着他总是入睡很快，也再没受过凉。
这一晚闲暇无事，玄婴随意教了她几招功夫。小姑娘一点就通，学得很快。
青竹想起那日玄婴在苏州城的身手风采，心下神往：“是不是学会这些，就不怕坏人来抓我了？”
玄婴沉默了一下：“不是。”
他们面对面地坐着，他突然出手，将小姑娘捉入怀中，一把勒住她的脖子。细瘦的身子隐入火堆的阴影里，青竹背脊贴住他胸膛：“恩公？”
她喉咙被压，嗓音有点变形。
头顶响起低沉的声音：“你反抗我试试。”
她这才明白玄婴是给她试招，兴致勃勃，回忆了一下刚学的反擒拿路数，手肘后顶，试探地戳戳他的肚子：“这样？”
“谁让你比划了。”玄婴钳着她道，“用点劲，把我当坏人打。”
他说是这样说，但青竹哪敢真打，改作去拽他手臂，拽不动，又往外推，推也推不成。她冥思苦想，从学的招式里找合用的，前后全使了一遍，努力得汗都出来了，却是全无用处，当真如蚍蜉撼树，摇不得半分毫。玄婴在背后“哼”地一笑，她咬咬牙，终于一拐子向后撞去，这次加了几分力，肘尖碰上他结实的腹部，竟一下往前弹开。
“悟性还不错。”玄婴云淡风轻地点评。
青竹泄气极了。这样和他们初遇那天有什么分别？
“你年纪太小，又毫无根基……”他忽然施力，手臂收紧，卡进她颚喉之下。青竹被迫高仰起头，视线中出现一片无垠的夜空，和玄婴俯视着她的颠倒的双眼。
他缓声道，“我再用力，你就会喘不上气，很快就会昏倒。挣扎只能让你累得更快。”
那怎么办？
青竹下颌被他顶住，张不开口，摆了个虚心求教的表情。
“不要和大人硬碰。想求生机不能依循套路，你该咬我的手，或者往眼上招呼，等我吃痛松手了就拼命逃走。”
这般撒泼耍赖的打法与她想象中的武术大相径庭。小姑娘扑闪着眼睛，有点幻灭。
“做不来就等死罢。”玄婴松手放开她，过了会儿又道，“刚才学那几招也有用处。你可以留着对付跟你差不多大的小鬼，或者小猫小狗。”
“……”
青竹小手揉着发疼的喉头，歪头看玄婴淡漠的神情，不带弧度的唇眼，看了半天，也没搞明白他是说真的还是讲笑话。
不论真假，青竹之后也依然学得用功。她从没出过家乡，如今跟随玄婴，每天都有新奇的体验，小孩子年幼贪鲜，很快也就习惯了风餐露宿的生活。更何况他们之所以野宿，是因为玄婴把盘缠全用给了她，如此一想，她更觉得吃苦都是福气，没有盐巴的野鸭野兔也嚼得有滋有味。
有时到了夜晚，玄婴会把她放到高大安全的树上，教她乖乖别动，随后一个人消失在深邃的夜色里。青竹从不过问他的去处，只求他还会回来。如此经过几日，玄婴突然告诉她有钱了。
当晚第一次住进温暖的客栈，青竹吃饱喝足，用久违的热水洗了身子。钱从哪里来的？她根本不敢问。安顿好后，玄婴让她行了拜师礼，正式收她为徒。夜里她躺在干净的大床上，小心脏突突乱跳，摸摸师父摆在里床的佩剑，又瞅瞅睡在旁边的朦胧身影，脑海中颠来倒去，净是些游侠绿林行盗、打家劫舍的传说故事。
之后一路西行。青竹脚伤痊愈，行程加快，道中风景逐渐眼生，城里人的口音也变得很难听懂。她突然没着没落的，看四方人潮往来，却比孤零零地留在野外还慌，只有更加寸步不离地紧跟在玄婴身旁。某日在小店打尖，她夹了口菜，一股从未体验过的辛烈之气直冲上鼻，她咳得面红耳赤，满嘴火辣辣地发烫。
当被人生中吃到的第一口辣子呛出眼泪后，青竹忽然懂了，这是她与甘水软山的故乡最后的道别。
渡口乘船，过岸后又行几日，最终抵达的是江北一座小镇外的山谷。
谷中几排房屋，僻静幽闲，草木苍翠，屋前有一株茂盛如云的大槐树，几块大石，后院散落着一些练武的家什。玄婴说这是他以前住的地方，如今一年多未归，房中积满了灰尘，当下和青竹打水清理，折腾了一个时辰，才收拾到勉强能住得人。
之后他领着青竹一处处指给她看，这是庖厨，那是药庐……房屋后头有片不大的耕地，经年无人垦种，也荒废了。
他住的寝居右边是杂物间，零碎堆着各样什物，左边一间房锁了门，青竹转过一圈，见那是全谷唯一上锁的地方，心下奇怪，但又怕有忌讳，不大敢打听。
房里没藏着什么大秘密。玄婴看她打量，解释道：“那是我另一个徒弟住的，眼下人不在，屋子就空着了。按辈分你该叫他师兄。”
“师兄？”
青竹这才知晓师父原来另有收徒，望着那道上锁的门，一阵茫然若失。
玄婴忽道：“你无须多理会。他几年前就出去了，一时也回不来。”
青竹不好意思地“哦”了一声，感觉被他看破了心思，不由脸红了红。
过一会儿，她又好奇：“为什么只有那里锁着呀？”
“……不知道。是他自己锁的。”
谷中这几座房屋全是门内上闩，外侧没地方插孔，那扇门是屋主人出山前特地做了块插槽钉上，又去镇上买了把结实的锁头，鼓捣到临要走了，还一遍遍地告诫玄婴不准进去乱翻。
谁有兴趣翻他？
玄婴想起寒秋生落锁时一脸神秘兮兮的样子，面无表情地道：“你师兄比较无聊，常爱干一些没有意义的事。”