厨娘叹了口气，转身去将烤炉里的烧饼夹出来，“这段日子酒楼生意好，厨子一般都腾不出来时间，那些二等厨子来了也是白来。”
热腾的烧饼夹着咔嚓的脆声，一旁送饭回来的小丫鬟们用筷子把烧饼夹到几个柳藤盘上。管事妈妈看着其中一个年轻的叫绿儿的丫鬟笑着道，“那你不如把自己的手艺教给这些丫头，她们没事还能帮着你。”
厨娘夹完烧饼，听到这话转身看了看管事妈妈，又看了看那些小丫鬟，没有做声。
等丫鬟们出去了，厨娘才道，“一群吃里扒外的小白眼狼，教了她们，我去和香儿住破院么。”
正说着话，忽然见大小姐身边的半夏从小路那边走来，想着自己刚刚说话声音有些高，也不知道香儿听去了多少，厨娘面无表情地转过身继续忙自己手头上的活。
管事妈妈见她这样，不厚道地笑了笑，冲着半夏道，“半夏，大小姐可是起来了。”
半夏穿着布鞋，地上有湿雪，她走得有些踉踉跄跄，听见管事妈妈的话，她抬起头来几步快走进了后厨，“妈妈，我可找着你了。”
管事妈妈看半夏神色慌张感觉有些不对劲，敛了笑容拉着半夏出了后厨。
城郊路途泥泞，管事妈妈打量好几眼半夏，犹豫片刻，还是没有开口。
不久后，驴车停在一处破旧的草屋前，半夏跳下驴车，四处打量了一下，周遭全是农田，远处才有几处农舍，因为下雪的缘故，农人可能有的烧柴取暖，农舍屋顶都燃着冒着白气的烟雾。半夏看着，那农舍前奔跑的几个幼童，远远看不清人影，去能听见笑语，不由脸上也跟着路出笑容。若是她和小姐都不是什么大户人家围墙里的，此刻也在这田野自由玩闹该多好。
管事妈妈结了车前，对着还在四处观望的半夏没好气道，“快进来，还在探头看什么。”
半夏连忙抱起车上的被褥食盒，跟着管事妈妈走进草屋。
草屋外面看着寒掺，里面也是阴冷潮湿，还有几口大缸架在院子里，应该是下雨时接雨水用。管事妈妈走进大门，穿过院子，来到后房，推开门对着屋子里道，“香儿可在。”
半夏等着，不会听见屋子里一声苍老的声音，“你来了，真是麻烦你大冬天来看我这个婆子。”
管事妈妈走进门，半夏犹豫片刻，没敢进那漆黑的房间，抱着东西在院子站着。管事妈妈见半夏没跟进来，又走回门口，冲着发愣的半夏低声道，“怎么了，还不快些进来。”
屋里那个苍老的声音又微弱道，“你还带了谁么。”
一个佝偻的女人撑着拐杖，慢慢出现在门口。岁月再不饶人，半夏也从未觉得它能如此毁去一个人。记忆里，香婶喜欢穿蓝裙夹帛，高梳的发髻总簪着独一支的流苏花丝球白玉扇坠，浅笑和美待人温柔。半夏小时候见到香婶便觉得这样美的姑姑，当真配得上个小官人家，从此也是衣食无忧。
可眼前的妇人，面上再也不是粉腮桃面，取而代之的是风吹日晒的粗糙黝红的皮肤，身上裹的是粗麻蓝布，大大小小都是补丁，手中还拄着一根木头拐杖。半夏看过去，才发现妇人的左腿已经变了形。
“香婶…”
入夜，芙雨院
白水苏洗完澡换了寝衣，正靠在榻上休息，正这时，玉竹推门进来道，“小姐，半夏姐姐回来了，还带了个人…”
白水苏一听，合上手中的书，让玉竹替她披上了毛披，道，“请她们进来。”
半夏应声走了进来，难掩脸上的欣喜，将身旁的香婶推到白水苏面前，香婶见着了日夜担忧思念的大小姐，饶是强忍也没忍住，瞬间老泪纵横。依着拐杖走了几步，又顾着自个身上粗衣麻布别污了小姐眼，停在白水苏面前，抽泣呢喃道，“苏姐儿…”
白水苏见了苍老许多的香婶，听见那熟悉的一声呼唤，也红了眼睛，忙上前搀扶站不稳的香婶，“香婶，你，这些年可安好。”
香婶抹了泪，道，“不好不好不好，每日每夜我一闭上眼睛就是最后一次看到小姐您的场景。那么小的人儿，一个人披着蓑麻守着娘棺柩前哭得双眼通红，我每想上前抱抱您，那林毒妇的脸就挡在我面前。苏姐儿，我可怜的小姐，香婶我把你一个人丢在这，我对不起夫人，我对不起金家。”
一旁的半夏玉竹也跟着落了泪，白水苏忙拿了帕子给她擦泪，香婶顾忌自己皮肤粗糙，接过帕子自己擦了擦，又道，“小姐，香婶我今日也急着和半夏过来见您，就是有话想叮嘱您，千万注意。”
白水苏点点头，香婶才接着道，“当年，林氏诬陷我偷拿金镯将我赶出府，无非是因为她想独揽家中主权，私自吞了小姐您的嫁妆。另外，夫人后来体弱都是因为不慎小产，我一直疑心那开药大夫有问题，几次想出府去查都被林氏耽搁，后来夫人急病去世，我又被立刻赶走。小姐，这个毒妇，您不得不防。”
白水苏心里一冷，娘的死和林氏有关？
香婶看着时辰不多，连忙絮絮叨叨想把话说完，下次再见小姐又不知何年何月，她须得提醒小姐诸多事情。
白水苏见她嘴皮干裂，手脚畏凉，却还在撑着精神说话，连忙阻止道，“香婶，今日天色已晚，我先让玉竹带您到房间休息，明日用了早膳，我们再过来好好聊聊。”
香婶一听，连忙摆手，“使不得，使不得，我进府时都提心吊胆，左顾右盼，深怕那毒妇发现。小姐，我留不得，如果她发现我来了，必然起了疑心，暗地里伤了我倒没什么，伤了你该如何是好。”
白水苏按住她连摇的手道，“香婶莫慌，你进了府再小心她也是会知道的。我这院子里。除了眼下两个，其余都是她给的人。这时再放你回去，明日我还有可能见到你么，此刻留在苏娘身旁，才能护得住你我。”
香婶听了也慢慢沉默下来，勉强忍着泪道，“小姐说的是，我，我，小姐如今长大稳重了，考虑问题比我这个婆子还周全，夫人知晓了也会安心的。”
白水苏笑了笑，命玉竹前去收拾房间，带香婶去洗漱。
半夏等她两人离开，呆立半晌，抬头看着小姐心事满满，才试探道，“小姐，您，和往日不大一样了。”
白水苏看着她，嘴角划过浅笑，“如何不一样了。”
“小姐出嫁前是个不懂凡事天真烂漫，嫁入侯府那年变得沉默寡言与人疏离，可，如今，又是不一样了。”
半夏斟酌半天，才道，“虽然身子带着病，精神却越来越好。对家人虽然还是和善，可是，可是…”
“可是却不是真心实意，”白水苏笑了笑，“我得如此。往日我不知人心丑恶。任由他们等着用尽我最后的一丝用处后，还会来嘲讽我。我回了白府，躺了一个月，想了一个月，终于想明白，是我自己错，我纵容她们贪心无情虚伪，可到头来却害了自己。可我总不能白死一回。”
白水苏看着闪跃的烛光，拿起银针挑了挑烛花，想到香婶所说的嫁妆和娘小产之事，心下倒是想到了办法