12.
夜幕低垂的诚凛城，烧铸、融制铁器的工厂依旧马不停蹄地运作着，浓浓的白烟自大烟囱缓缓冒出，踩着鼓风炉的人们即使轮班稍息，依旧身心俱疲，但他们只得咬牙撑过这一夜，等待明天一早下一批人力接手，毕竟铸铁的基础动力一旦停止运作，铁就会报废掉，所有的努力便前功尽弃。
另一方面，属於市井小民的城市街道，便是另一翻热闹非凡的景象，人们并未因入夜的寒冷而怯步，条条大街灯火通明，处处是小贩的叫卖、饮酒作乐的欢快歌声。为整天辛勤工作而犒赏自己，为下一个辛苦却充实的明天做好最充足的歇息。
「啊──抱歉抱歉，擅自就把你带出来了。」松开掌间对蓝发少年的束缚，搔弄自己一头棕发的木吉似乎并不介意让它变得更乱，爽朗中带着一丝歉意地对黑子说道。「我叫木吉铁平，别用那麽严肃的表情看我嘛，你的想法都写在脸上罗。」
蹙着眉头注视着面前硬生生把自己拉到大街上的男人，蓝发的少年若有所思，「…木吉先生，想说些什麽吗？」
转瞬歛起轻浮的势在必得的模样，就跟方才在僵硬的场面出手化解的那一刻如出一辙，连善於人类观察的黑子都无法轻易捉摸的类型。「我们边走边聊吧，就如同一开始所说，让我带你好好地逛一逛这个地方，开心地玩吧。」
「要告诉我的事情，与木吉先生在那个时机才出手这件事有关吗？」边说着，黑子还是乖乖地跟上对方前行的步伐。
「…哎呀，你真厉害。」嘴上说着出乎意料之外的话，脸上却不见分毫震惊於少年敏锐的神色，这让黑子倏地兴起，对方铁定是故意这麽做的推测，「我还以为自己隐藏气息的功夫做得很到位呢。不过就像你说的，打从一开始就在旁边了，所以要先说声抱歉，你的事我大致上都了解了。」
一路上，陆陆续续有见到木吉的人们跑过来打招呼，或调侃似地肘击他的腹部，或恭恭敬敬地对他九十度行礼、再被对方手忙脚乱地扶起身，这个周身被强烈而温暖的光芒包围的人，似乎十分受到居民们的爱戴，从头到尾关注着这一切的黑子沉默不语，并没有尝试猜测或询问男人在这里的身分地位，只是仔细地聆听对方的话语。
「有些事，光看表面是没办法参透真相的──我想说的是，事实上，诚凛并不如现在你眼前所见这般平静。」
面对少年不解的神色，木吉铁平继续说了下去，「你认为，为什麽我们需要大量的铁矿，并且不停地砍树、挖山？」
「为了取得更多的土地，获得更多的资源，让这里成为一个富强的国家。…同时用以制造石火箭，对付森林里阻挠着你们行动的野兽们。」淡漠的语气带着一丝厌恶，吐出方才那并不令人愉悦的会晤中，他所接收到的资讯。
「…被冠上这种罪大恶极的名号，果然很让人困扰呢。」回应着黑子的男人面露无奈，微微笑着说道，「里子大概认为对你这个局外人，没必要透露这麽多，不过貌似造成你的误会了，就由我代替他们向你表示歉意吧。」
倏地驻足於路边小摊贩，木吉铁平顺手跟摊主要了两支由红、绿、黄三种颜色团子组成的日式丸子串，若无其事地咬掉了其中一支的红色团子嚼啊嚼，鼓起的双颊像摄食中的松鼠一般滑稽，他把完好的另一支递到黑子面前，没有心情吃东西的少年轻轻摇了摇头，婉拒了对方的好意。
「不吃吗？这家丸子特别有嚼劲，真可惜。」满嘴面团的的男人含糊不清地说道，又将一颗绿色的塞进嘴巴，三两下便吞了下去，丝毫不怕体积不小的团子一不小心鲠在喉咙里。「你的回答只对了一半哦，采集铁矿的目的的确是为了制造石火箭，实质用途却不是用来对付动物，那是我们一开始便疏忽掉的环节。」
「实质用途？」
「就像我刚才说的，现在的诚凛并不完全如想像中的安全，即使大家在这里安居乐业，衣食无缺。」狼吞虎咽地吃完了整串丸子，男人却依旧虎视眈眈地对着手中的第二串口水直流，「或许你也知道，最近外头的情势不太稳定。」
黑子附和性地点点头，「是的，在我的家乡略有耳闻，统治国家的君主昏庸无能，诸侯大臣相继崛起，争权夺位，以致於天下大乱。」
──西方世界发生的不祥之事。
当初，黑子认为巨山猪的异变必定与之有绝对正相关，却在与相田里子的谈话中推翻了这个想法，他以为，那只是诚凛的女性领导人一手造成的灾祸，木吉铁平却在此刻提起了这件事。
「在我的旅途中，所见所闻都是村落遭到无情扫荡，无辜的百姓为武士滥杀的残酷景象。因此，乱世之中，能有这般繁荣与祥和之气的诚凛在一开始让我非常讶异。」
「那全都是，『那位大人』一手建立的防护工程，还有拚上性命保护着家园、诚凛的大家的功劳啊。」轻叹一口气，棕发的男人欣慰地瞧着四周展露纯真笑容的善良人们，他最重要的夥伴，「相田景虎先生当初选择在此地建造诚凛城，是看中了这里的丰厚资源，一块肥美的沃土。同时他也很清楚，往後四方会有多少不肖之徒觊觎此地。为了保护他的人民，堡垒似的外墙构造因之而起，以及，培育拥有保家卫国决心的战士们──对於维系诚凛城的安危贡献卓着，也就是现在我们能够维持短暂和平的关键因素。」
「可是近期内，强势的诸侯攻打邻国，并吞弱小国家的消息时有所闻。其中，有一个邻近诚凛的泱泱大国──由诸侯大臣濑户健太郎统领的雾崎第一，一直竭尽所能地试图占领诚凛，自从相田先生去世以後，更是变本加厉，处处找麻烦。他们的强大武力，以及濑户本人的老谋深算，让诚凛长期处於极端劣势，若非石火箭勉强在一次次的攻防战中保住了要塞，只怕此地早已沦落雾崎之手，而我们也将成为敌人的俘虏。不过没有人能保证，若哪一天，当他们真正对诚凛发动总攻击──…会是什麽样的後果。」
随着木吉的解说瞪大了双眸的黑子，双拳不自觉紧握，深植於心对诚凛的偏见与厌恶一下子退去了大半，只剩耳闻了事实真相以後的震惊，「所以，让这里成为强盛的国家，目的只是要…」
「那只是我们，消极地保护着家园的必要手段罢了，任何人都不会喜欢战争，毕竟那种东西所必须付出的代价，实在太高。…里子是个善良的好女孩，杀生从来都不会是她由心生的念头，最近或许也是被雾崎逼急了，说起话来才会那麽冲动，你别太介意。」
「但是，相田小姐射杀『灰崎』一事──…」
「里子的父亲、景虎先生，事实上就是在第一次的探勘行动中，被幻化为人形的灰崎祥吾凌虐致死。那个残暴的男人，非得用极为残忍的手段虐杀我方派出去的所有人，才肯善罢甘休。那是她唯一的亲人，还有重要的夥伴们。不顾我们的阻止，里子坚持自己亲手料理那个家伙。没想到，让受了重伤的灰崎逃逸以後，居然会在你的家乡发生後续一连串的灾难，这一点我们始料未及。」
太多太多无可预测的事实接踵而至，侵占了蓝发少年所有的思绪，让他有些消化不能，一双圆眸瞪得大大的，眼底满是无可置信、不解与惊异。
想开口表示些什麽，却几乎无法组织言语，就连声线都是颤抖的，「木吉先生，我──…」
「你的事，我必须再次跟你说声抱歉。但是同样的，我也不认为那个女孩做错了什麽。不管是里子，日向，或者身在诚凛的夥伴，对我而言都是无可取代的重要存在，如果说，世界上有什麽让我无法允许的事物，大概就是，有任何人胆敢伤害他们一分一毫──破坏诚凛、我们的家园现在的安宁的家伙，杀无赦。」
总是带着玩笑与爽朗意味的面容，此刻仅存慑人的杀意，温厚的男人绝对无法原谅，任何试图侵害他最珍视的事物的人。
下意识地倒退一步的黑子哲也，尽管明白对方并没有在针对任何人，本能上还是为其释出的杀气寒毛直竖。
或许，就是这般不经意流露而出的强者风范，当时失去控制的手臂，才会像是感应到不可抗拒的危险似地安分下来。
木吉铁平，深不可测的男人。
「欸，这不是火神吗？」倏地，瞬间变脸、回到一副憨厚模样的木吉，惊叹中带着喜悦的呼喊打断了黑子的思路，少年的目光随之落向前方不远处站在一户人家门前，一手方握拳状似轻敲门板，似乎正等待屋主应门的高大红发少年身上。
「木吉先生？」辨明唤了自己名讳的来者身分，随着声源扭头的火神大我脸上是显而易见的错愕，「你回来了？」
「是啊，不久前才到的，你怎麽会在这？」一见如故的男人上前用力拍了拍火神的肩头，露出一个豪爽的笑容。
「我只是来找…呜哦哦哦哦你谁啊你！？」
「你好，我是黑子。」
似曾相识的场景，一下子唤回了白天时候的记忆，他暴怒地抓起毫无预期出现在自己身旁的少年的领子威胁道，「浑蛋，你就不能有点声息吗…」
「我是跟着木吉先生一起行动的，火神君这麽说就太失礼了。」
眉头一蹙，一副为对方的後知後觉深感困扰的模样更是让红发少年火冒三丈，下意识地拎起拳头威吓性地挥舞着，「你这家伙…」
「火神…还有黑子大人？啊，木吉大人也在？！」」
「降旗君？」
争吵着的两人同时扭头，看向了方开启的门板之後，一脸惊异的棕发少年。一只以布条吊挂在胸前的右臂好不惹眼。
火神正要拜访的对象，正是今日送货过程中掉落溪谷，被黑子哲也搭救、送回诚凛的少年降旗光树。
「既然你们都认识，」发话的人是在一旁观察着一切的木吉铁平，笑容可掬的一张脸看上去十分诡异，似乎正默默地计画些什麽，「那黑子就交给你们照顾了，我还有事，必须先告辞罗。」
语毕，不待另外三人反应，便飞也似地消失在他们眼前。
──TBC──