邻近的牢房中关了十几个太学生，到底是年轻人，精力旺盛，无论是骂人还是喊冤都中气十足。对比之下，端坐在席子上，默不作声的郭禧就显得很是另类。
郭禧年轻的时候当过廷尉，对诏狱这地方门清，只不过从前在牢房外，如今在牢房内。
他是颍川阳翟人，喜欢读兵书，梦想成为像管仲那样的一代名臣。尊王攘夷，一匡天下。奈何郭氏一族净出一些精通律法的名士。
他曾叔公郭弘断案三十年，执法公正无私，挑不出一丁点毛病。被郭弘审判的犯人，哪怕心里骂娘也只能忍着，不敢不服，也不能不服。
他祖父郭躬在乡间开设私学，专门讲授小杜律，收了几百个学生，是法学界的权威。后来郭躬官至廷尉，还奏请天子修改法律，把许多重刑改成轻刑，至今传为佳话。
他爹郭晊精通律法，擅长处理疑难案件，有口皆碑。他二哥郭祯七岁就能把小杜律倒背如流，官至廷尉。他族兄郭贺官至廷尉……
以至于世人误以为阳翟郭家的子弟都精通律法。于是，当郭禧怀着满腔热情接受朝廷的征召，准备干一番事业的时候，毫无意外，皇帝丢出一顶廷尉的官帽，正中郭禧的脑门。可怜他一个大好青年，硬生生在廷尉府蹉跎了大半辈子。
郭禧原以为：时不时假装严肃正经地审审犯人，没什么事就去听听小曲儿，然后像祖父郭躬一样老死在廷尉府，这辈子就过去了……
直到三年前，李膺入狱。
李膺这个人，是名士中的战斗机，没事就和贪官污吏对着干。
大宦官张让的亲弟弟张朔有个抢别人家的宅子的嗜好。话说有一回，张朔强占民宅，遇到了舍命不舍财的主，无论威逼还是利诱，那一家人就是死活都不肯交出房契。张朔一怒，将他们活活打死了，可怜那宅子的女主人怀胎刚满六个月，一尸两命。
这事引发了众怒，民怨沸腾。县令虽然畏惧大宦官张让，也不得不装模作样地派人捉拿张朔。
张朔畏罪潜逃，躲藏在张让家的密室中。
别人都忌惮张让的权势，不敢去搜捕张朔。是李膺亲自率领吏卒冲进张让的府邸，拆开夹墙柱打开密室，将张朔捉拿归案，斩首示众。
这事干得大快人心，李膺也因此名满天下，誉满天下。号称“天下楷模李元礼”。他的事迹，在朝中掀起了一股公正执法的风暴，一下子蹦出来许多不畏权贵的官吏。今天宦官侯览的侄儿强抢民女，被张三抓了。后天宦官曹节的族人贪污受贿，被李四逮捕。
气得那些宦官整天肝疼心口疼，曹节、王甫、侯览、张让等大宦官就聚在一起商议对策，这样下去不行啊，一定要想办法除掉李膺，不然咱们捞点钱都提心吊胆的，日子没法过了呀。
尤其是张让，稍微祸害上几个人，半夜做噩梦都是被李膺提着剑四处追捕。
很快，报复李膺的机会就来了。
皇帝刘志下旨大赦天下。李膺却在这个节骨眼上，把杀人犯河内豪强张某处以死刑。
这事其实另有隐情，张某他爹张道人是一个懂得炼丹卜卦的道士，张道士经常出入宫廷，帮刘志算算运道，偶尔炼炼丹什么的，他早就知道皇帝将要大赦天下，还对他的儿子张某说：“儿呀，你爹我掐指一算，马上就要大赦了，你想干啥就尽管去做，杀人也没关系，顶多坐几天牢，啥事都不会有。”
于是张某真的放飞自我，故意在大赦之前杀了几个人找乐子。他被捕入狱之后，果然赶上刘志大赦天下，眼看就要被赦免出狱，有罪释放，他十分嚣张的嘲讽狱卒：“抓老子有什么用？你们好吃好喝地伺候老子几天，还得乖乖地把老子送出去。这不是白忙活吗？”
然而张某万万没想到：李膺认为他故意杀人取乐，犯罪情节太恶劣，不应当赦免，一刀把他给“咔嚓”掉了。
那些以李膺为楷模的清流官吏也都有样学样，管他什么大赦天下，先把为非作歹的人统统法办了再说。
这一下可激怒了刘志，喂，喂！朕都大赦天下了，居然还有这么多臣子公然违背大赦令，这些人想干什么，都造反了不成？还把不把朕这个九五至尊放在眼里了？
天子的权威受到了挑衅，必须有人付出代价。
身残志坚的宦官们瞅准时机，火上浇油。他们假意向李膺示弱服软，并且在刘志面前装出一副非常惧怕李膺的样子，怕到休沐日连宫门都不敢出。
没过多久，刘志就起了疑心，他问身边的大宦官王甫，“你休沐放假了不回家，一直躲在宫里干什么？”
王甫恰到好处地露出几分委屈和胆怯，“老奴不敢出宫呀，司隶校尉李膺说阉人误国，个个都该杀。只要老奴敢走出宫门，他一定会杀了老奴的！”
刘志怒道：“他敢！”
王甫跪伏在地上，战战兢兢不出声。刘志心中忽然冒出一个声音：“他敢的，朕大赦天下，他不是照样把张道士的儿子给杀了？”
宦官的老大曹节看着刘志阴晴不定的面色，趁机再添一把火：“陛下，自从李膺当了司隶校尉，每日里宾客盈门，高谈阔论，对朝政多有诽谤之言。他自诩是伊尹在世，霍光重生，养太学游士，有弟子朋党上千人，党同伐异，声势浩大。天下士子只要获得了李膺的认可，就能一朝成名，他们私下把去李膺府上做客比作登龙门！”